Ellen Ismail promovierte in Ethnologie, Afrikanistik und Anglistik an der Universität zu Köln. Sie lebte mehr als 20 Jahre im Sudan, lehrte und forschte an der University of Khartoum und war in der Entwicklungshilfe für zahlreiche nationale und internationale Organisationen im Sudan tätig.

Ihre Kenntnisse der sudanesischen Gesellschaft basieren auf persönlicher Erfahrung. Sie ist mit dem Musikethnologen Mahi Ismail verheiratet, Mutter von drei erwachsenen Kindern und aufgrund ihrer familiären Verbindungen regelmäßig im Sudan.

Seit 1969 befasst sie sich mit Maßnahmen zur Bekämpfung der weiblichen Beschneidung (FGM). Ellen Ismail ist Mitbegründerin von Frauenprojekten im Sudan und unterstützt Hilfe zur Selbsthilfe-Gruppen. Sie initiiert und organisiert bundesweit Veranstaltungen zur Unterstützung der Frauen im Sudan.

Aisha in ihrem Haus in Omdurman

Sie publizierte mehrere Bücher und Schriften über die sudanesische Gesellschaft und Kultur. Außerdem bietet sie Vorträge und Informationsveranstaltungen zu den genannten Themen an und ist als Tutorin für Landeskunde Sudan bei InWent www.inwent.org - Internationale Weiterbildung und Entwicklung - tätig.